首先说明一下水性漆和油性漆的定义。水性漆是指以水作为溶剂的涂料，主要分为天然和人工两大类，包括水溶性、水稀释性、水分散性三种。而油性漆是以干性油为成膜物质的涂料，所使用的溶剂多以有机化合物为主，主要涵盖清油、防锈漆、腻子等范畴，所用的油脂多为桐油、亚麻油、梓油等。
而要区分两者的差异，主要可以通过以下几个方面：
一、环保特性
水性漆和油性漆本质的区别就在于环保性能。水性漆以水作为稀释剂，避免了有机溶剂在施工过程中或成型后产生苯、甲醛、TDI等有毒物质的可能，无刺激性气味，不会对人体及环境产生污染。
而油性漆在使用时不仅会释放有毒物质，其本身属于易燃易爆物，无论是运输途中还是使用存储都有比较苛刻的要求，操作不当很容易造成严重的安全隐患。
二、作用范围
水性漆上漆后的漆膜效果丰满、透亮，具有良好的柔韧性，能使物体具有耐水、耐磨损、耐老化等性能。一般多用于室内墙面装修、木器或金属制品上色、玻璃产品涂刷等。而油性漆所能形成的保护膜会呈现出油脂流动的质感，干燥后显得较为厚实坚硬；它能够保护物体免受强光、氧化、水分等引起的金属侵蚀、材质腐蚀、岩土风化等现象，达到防腐、防水、防油、耐光、耐高温等效果。
两者作用范围上的差别，加上涂刷后的外观效果，足以让人能够清晰地将之区分开来。